周臣《北溟图》
明 周臣《北溟图》
材质：绢本 设色
尺寸：28.3x135.9cm
收藏：纳尔逊-阿特金斯艺术博物馆
《北溟图》。《庄子·内篇·逍遥游》：“北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也。”唐代陆德明《经典释文》：“北冥本亦作溟，亦经反，北海也。”但周臣所绘之处并不是苏武牧羊的北海，苏武牧羊的北海据说是现在的贝加尔湖。唐释慧琳《一切经音义》卷六十七：“庄子云溟，天池也。司马彪注云，溟，谓南北极也。去日月远，故以溟为名也。”故北溟应是北极的海，是庄子所说的天池。东方朔《十洲记》里记载：“溟海无风而洪波百丈。”西晋阮修有诗云：“苍苍大鹏，诞自北溟。假精灵鳞，神化以生。如云之翼，如山之形。海运水击，扶摇上征。翕然层举，背负太清。志存天地，不屑唐庭。”元王嘉闾《叶敬常祠下歌》中：“北溟波浪几千里，南山倚石空……南山苍苍，北海茫茫……”北海波涛汹涌的情景反映在各个朝代的诗词歌赋里。
《北溟图》是周臣凭借对外在世界的感受体验加以想象绘制，充分显示了他超凡的造境功力。整幅画用其传统而又细密的宋代宫廷画风，营造出平稳苍茫的既视感。作品避免了职业画的俗套，具有文人画的意韵。学的是李唐、马远、夏奎山水的构图方式，但又不拘泥于一种。构图十分平稳，山石人物集中画面一角，从卷首引出的滚滚巨浪占了画面的三分之二。画中水的画法与马远的水图中的《云舒浪卷》《黄河逆流》《层波叠浪》极为相似，只不过周臣此画中用笔更为工谨细腻，不似马远的粗放硬朗。画面中段，湍流的中心漩涡处更是描绘细致，看起来混乱不堪，实则井然有序，层层递进的浪花相互击打，营造出北海汹涌澎湃、巨浪滔天的气势。山石则似李唐、马夏，小斧劈皴作体积，用线与皴擦更为圆润。松树弯奇、多枝，似马远，用笔稳重，墨色厚重浸润，显得更为平缓，不似马夏那般激烈。房屋坐立在巨石之上，沿着岩石一路攀岩，与海水形成一条界线，其中一屋面朝大海，屋内稳坐一闲居士，右肘撑靠在后方书桌上，悠然自若地望着窗外的激流，两侧的窗户陡然全开，湍流的海水与静坐的读书人形成强有力的对比，从而形成动静谱曲。屋后卷末处，小桥流水的处理与李唐极为相似，一流水从岩石缝隙间流下，到近景处水面变宽，一木桥架在水面上，桥身很窄，仅容一人通行，桥上一花甲老人拄着拐杖缓缓前行，后面跟随一抱琴的书童。
整幅画作设色淡雅，构思精巧。画卷富有变化且绵长的视觉体验，有着延长空间的作用，作者的创作意图在于构成一幅和谐统一而经久不衰的景象，表达一种长远宏大之感。一景一物的处理显得周密自然，传达出庄严伟岸的感觉。想象畅游其间，观者的视觉沿着波澜壮阔的海水缓缓前行，至将画面推向高潮的木屋里静坐的居士，到携琴前往的老者及仆人告一段落。我们通常视艺术创作为艺术家本身造就的成果，而未对艺术本身有所期望。周臣的《北溟图》不属于纯粹再现身边事物，而是作者在满足其他因素的条件下，对内心向往的自由的一种诠释。观者通过欣赏此图，感受到画中平静自由的氛围。此幅画作有着高隐的意蕴，其中无故意而为的典故与风格，画面中的景致独立于欣赏者与表达者之间，在情感上更能触发共鸣。
此幅绘庄子的《逍遥游》，画面卷首为波涛汹涌的北海，右侧绘岸边礁石，岸上大树苍翠，楼台高阁依石而建，阁中端坐一人凝视大海。再向右侧一架木桥上，一高士执杖前行，一童子抱琴紧跟其后。
明代职业画家周臣，有着精湛的绘画技巧与才能，人如其画，稳重、坚劲，圆润不世俗，有着对文人精神世界的美好憧憬。他的《北溟图》气势浑厚，用笔凝重净润，全卷严谨朴质，透露出隐秘、圣神之感，是一件将前人作品某部分元素加以组合，从而铸就浑然天成的成果，在绘画技法与构图上堪称完美。他用精密细致的画风，真实再现古代北海洪波万丈的景致，苍茫古朴，意象万千，一定程度上表达了闲适隐逸的主题，是不可多得之作。